역적의 친족까지 다시 불러들였다 — 흥덕왕의 진골귀족 화합정책

 

826년 10월, 헌덕왕이 세상을 떠나자 그의 동생 김수종이 왕위에 올랐다. 그가 신라 제42대 왕인 흥덕왕이다. 당시 흥덕왕의 나이는 50세였다. 신라의 왕으로 즉위하기에는 적지 않은 나이였지만, 그는 이미 오랫동안 조정의 핵심 관직을 거치며 충분한 정치 경험을 쌓은 인물이었다.

흥덕왕은 애장왕 때인 804년, 28세의 나이로 집사부 시중에 임명되어 약 3년 동안 국정을 담당하였다. 애장왕 6년에 공식 20여 조가 반포될 당시에도 시중으로 재임하고 있었으므로, 이 제도의 정비에 직접 관여했을 가능성이 크다.

그는 이후 헌덕왕대에 상대등에 올랐고, 822년에는 부군이 되어 월지궁에 들어갔다. 부군은 이전에는 찾아보기 어려운 지위로, 왕위를 계승할 태자에 준하는 자리였던 것으로 추정된다. 흥덕왕은 갑작스럽게 왕위에 오른 인물이 아니라 오랜 기간 후계자로 준비된 정치가였다.

그러나 흥덕왕이 물려받은 신라는 안팎으로 위기에 놓여 있었다. 나라 밖에서는 당나라가 안사의 난 이후 지방의 절도사들을 제대로 통제하지 못하고 있었다. 중국 연안과 서해에는 해적이 출몰하여 신라의 대당 무역선을 약탈하였고, 신라 서부 해안의 주민을 붙잡아 노예로 팔아넘기는 일까지 벌어졌다.

북쪽에서는 발해가 위협적인 세력으로 성장하였다. 발해는 문왕대에 국력을 크게 확장한 뒤 9세기에 들어 적극적으로 남쪽으로 세력을 넓혔다. 특히 발해의 전성기를 이끈 선왕이 즉위하면서 신라는 북방의 군사적 위협을 더욱 강하게 느껴야 했다.

일본과는 오래전부터 공식적인 외교관계가 단절된 상태였다. 반면 발해는 동해를 통해 일본과 활발하게 교류하고 있었다. 신라는 서해에서는 해적의 위협을 받고, 북쪽에서는 발해의 남하를 경계하면서도 일본과의 외교관계마저 원활하지 않은 상황에 놓여 있었다.

하지만 흥덕왕에게 더 시급한 문제는 국내의 정치적 분열이었다. 중앙의 진골귀족들은 막대한 토지와 정치적 특권을 바탕으로 전성기를 누리고 있었지만, 귀족들 사이의 결속은 크게 약화되어 있었다. 김헌창의 난은 진골귀족 사회가 더 이상 하나의 정치집단으로 움직이지 않는다는 사실을 분명하게 보여주었다.

지방에서는 독자적인 군사력과 경제력을 확보한 세력들이 성장하고 있었다. 중앙정부의 지방통제력이 약해지면서 이들은 점차 중앙의 명령보다 자신들의 이해관계에 따라 움직이기 시작하였다. 중앙귀족과 지방 세력가들이 대규모 농장을 경영하면서 토지를 잃고 몰락하는 자영농민도 늘어나고 있었다.

흥덕왕이 해결해야 할 핵심 과제는 분열된 진골귀족들을 다시 정권 안으로 묶는 일이었다. 귀족들의 협력 없이 중앙집권체제를 회복하는 것은 불가능했다. 그는 특정한 왕족이나 가문만을 배제하거나 숙청하기보다 서로 대립해 온 여러 진골귀족 집단에 관직을 나누어 주는 방식으로 정치적 화합을 추진하였다.

흥덕왕 정권의 중심에는 그의 동생 김충공이 있었다. 흥덕왕은 즉위 당시 이미 나이가 많았고 건강도 좋지 않았던 것으로 보인다. 즉위한 지 두 달 만에 왕비 장화부인을 잃은 뒤에는 다시 혼인하지 않았으며, 왕위를 물려줄 자식도 두지 못하였다.

왕이 가장 신뢰할 수 있는 정치적 동반자는 동생 충공이었다. 충공은 헌덕왕대인 822년 상대등에 올라 정사당에서 국정을 총괄하고 있었다. 일반적으로 왕이 바뀌면 상대등도 함께 교체될 수 있었지만, 충공은 흥덕왕 즉위 이후에도 자리를 유지하였다.

이에 따라 흥덕왕대의 정치는 국왕과 상대등 충공이 함께 국정을 운영하는 양두체제에 가까웠다. 흥덕왕이 왕실과 국가 전체의 중심에 있었다면, 충공은 진골귀족들을 조정하고 실무적인 국정 운영을 담당하는 역할을 맡았다.

충공의 가문은 혼인을 통해서도 여러 원성왕계 왕족과 연결되어 있었다. 그의 딸 정교는 헌덕왕의 태자비가 되었고, 또 다른 딸은 김헌정의 아들 제륭과 혼인하였다. 다른 딸은 김균정의 후처가 되어 훗날 헌안왕이 되는 김의정을 낳았다.

이러한 혼인관계는 충공의 가문을 원성왕계 여러 분파와 연결해 주었다. 흥덕왕은 동생 충공을 중심으로 서로 갈라지기 시작한 왕실가족을 결속시키고, 근친왕족 사이의 균형을 유지하려 하였다.

흥덕왕은 원성왕의 셋째 아들인 예영의 후손들도 적극적으로 등용하였다. 원성왕계의 왕통은 주로 장남 인겸의 후손에게 이어졌지만, 예영계 역시 왕위계승권을 주장할 수 있는 유력한 왕족집단이었다.

예영의 아들 가운데 김헌정은 이 무렵 이미 병으로 세상을 떠난 것으로 보이지만, 그의 동생 김균정은 조정에서 중요한 위치를 차지하고 있었다. 김균정은 헌덕왕의 처남이었으며, 일찍부터 시중을 역임한 정치적 경력을 갖고 있었다.

그는 김헌창의 난이 일어났을 때 정부군을 이끈 주요 지휘관으로도 활약하였다. 여기에 충공의 딸과 재혼하면서 흥덕왕의 동생 집안과도 혼인관계를 맺었다. 김균정은 왕실의 방계에 속했지만 정치적 경험과 군사적 공적, 혼인관계를 모두 갖춘 핵심 인물이었다.

김균정의 아들 김우징 역시 흥덕왕 정권에서 중용되었다. 김우징은 아버지와 함께 김헌창의 난을 진압하는 데 참여할 만큼 일찍부터 군사 경험을 쌓았다. 828년에는 대아찬의 관등으로 집사부 시중에 임명되었다.

김우징이 시중으로 재임하던 829년에는 집사부의 명칭이 집사성으로 바뀌었다. 그는 831년 지진이 발생한 뒤 책임을 지고 자리에서 물러났지만, 834년에 다시 시중에 임명되었다. 한 인물이 두 차례 시중을 맡은 것은 신라 역사에서 매우 이례적인 일이었다.

김우징이 재차 시중에 임명되었다는 사실은 흥덕왕이 예영계 왕족을 상당히 신뢰했음을 보여준다. 흥덕왕은 자신의 직계에 가까운 인겸계 왕족만으로 정권을 구성하지 않고, 예영계의 김균정과 김우징 부자에게도 중요한 역할을 맡겼다.

흥덕왕이 화합의 대상으로 삼은 것은 원성왕계 왕족들만이 아니었다. 그는 태종무열왕의 후손인 김주원 집안에도 다시 정치적 기회를 제공하였다. 김주원계는 원성왕 즉위 당시부터 원성왕계와 왕위의 정통성을 놓고 경쟁해 온 가문이었다.

특히 김주원의 아들 김헌창이 반란을 일으킨 이후 두 집안의 관계는 회복하기 어려울 정도로 악화될 수 있었다. 그러나 흥덕왕은 김헌창과 가까운 사람들을 모두 정치적으로 배제하지 않았다. 반란에 참여하지 않은 김주원계 인물들은 다시 조정과 지방행정에 등용하였다.

김헌창의 형제로 추정되는 김종기의 아들 장여와 정여는 이미 시중 등 주요 관직을 지낸 뒤 은퇴한 상태였다. 흥덕왕은 그다음 세대에 해당하는 김양과 김흔을 발탁하였다.

정여의 아들 김양은 828년 고성군 태수에 임명되며 관직 생활을 시작하였다. 그는 흥덕왕 재위 기간에 중원소경 대윤을 거쳐 무주도독까지 승진하였다. 지방의 군과 소경, 주를 차례로 다스리며 정치적 기반을 넓혀간 것이다.

장여의 아들 김흔은 헌덕왕대에 당나라에 사신으로 파견되어 숙위학생으로 머물렀다. 귀국한 뒤에는 남원태수를 거쳐 강주도독으로 승진하였다. 그 역시 지방행정의 핵심 직책을 맡으며 흥덕왕 정권에 참여하였다.

김양과 김흔은 김헌창과 같은 김주원계에 속했지만 반란에 가담하지 않은 인물들이었다. 흥덕왕은 이들을 등용함으로써 반란자의 혈족이라는 이유만으로 가문 전체를 적대하지 않겠다는 태도를 보였다.

이는 단순한 관용이 아니라 계산된 정치적 선택이었다. 김주원계는 태종무열왕의 후손이라는 강한 혈통적 권위를 지니고 있었고, 명주를 비롯한 여러 지방과도 밀접한 관계를 맺고 있었다. 이들을 계속 배제한다면 새로운 반발과 지방의 이탈을 불러올 수 있었다.

흥덕왕은 반란에 직접 참여한 세력과 그렇지 않은 세력을 구분하였다. 처벌할 대상을 제한하면서도 협력할 수 있는 김주원계 인물은 다시 정권 안으로 끌어들였다. 김헌창의 난으로 생긴 정치적 상처를 봉합하기 위한 현실적인 화합책이었다.

김유신의 후손들에 대한 우대도 이러한 정책의 연장선에서 이해할 수 있다. 김유신이 흥무대왕으로 추봉된 정확한 시기를 놓고는 견해가 나뉘지만, 흥덕왕대에 이루어졌을 가능성이 크다.

당시 신라는 서해의 해적과 발해의 위협에 대응하고, 변경에 군사력을 집중해야 했다. 국내에서도 가뭄과 기근이 반복되며 치안이 흔들리고 있었다. 이런 상황에서 조정은 나라를 위해 충성을 다한 장군의 상징이 필요하였다.

삼국통일의 주역이었던 김유신은 충성과 군사적 용맹의 대표적인 인물이었다. 그를 대왕으로 높여 부르는 것은 국가에 대한 충성과 군사적 기풍을 강조하는 효과가 있었다. 동시에 한동안 정치적 중심에서 멀어진 김유신계 진골귀족을 우대하는 의미도 지닐 수 있었다.

흥덕왕의 화합정책은 왕실과 귀족사회의 여러 계통을 정권 안에 함께 참여시키는 방식으로 진행되었다. 왕의 동생 충공을 정권의 중심에 두면서도 예영계의 김균정과 김우징을 중용하였다. 김헌창의 반란으로 관계가 악화된 김주원계에서도 김양과 김흔을 발탁하였다. 김유신의 후손들에게도 정치적 명예를 돌려주려 하였다.

이 정책의 목적은 모든 귀족을 평등하게 대우하는 데 있지 않았다. 여전히 왕실과 가까운 근친왕족이 주요 관직을 차지했고, 진골귀족 중심의 정치구조도 그대로 유지되었다. 다만 특정 가문이 모든 권력을 독점하거나 반대 가문 전체를 제거하는 방식으로는 신라를 안정시킬 수 없다는 사실을 흥덕왕은 알고 있었다.

그는 서로 다른 왕족과 전통적인 진골귀족 가문 사이에 관직을 배분하여 세력의 균형을 맞추려 하였다. 인겸계와 예영계, 원성왕계와 무열왕계가 모두 정권에 참여하도록 함으로써 김헌창의 난 이후 무너진 귀족사회의 연대성을 회복하려 한 것이다.

흥덕왕의 화합책은 일정한 성과를 거두었다. 그의 재위 기간에는 김헌창의 난과 같은 대규모 귀족반란이 다시 발생하지 않았다. 서로 경쟁하던 진골귀족 가문도 당장은 흥덕왕을 중심으로 정치적 균형을 유지하였다.

그러나 이 화합은 근본적인 갈등을 없앤 것이 아니라 여러 세력 사이의 균형을 조절한 것이었다. 각 가문은 여전히 독자적인 혈통과 정치적 기반을 유지하고 있었고, 왕위를 계승할 직계 후손이 없는 상황도 해결되지 않았다.

흥덕왕은 분열된 진골귀족을 다시 하나의 조정 안으로 불러들이는 데 성공하였다. 그러나 그들을 묶어둔 것은 확고한 계승 원칙이 아니라 노련한 국왕의 정치적 조정 능력이었다. 왕이 유지하던 균형이 사라진다면, 화합정책에 참여했던 세력들은 언제든 다시 경쟁자로 돌아설 수 있었다.