왕위도 재상직도 한 집안이 차지했다 — 원성왕계의 권력 독점과 직계 왕통의 탄생

 

원성왕이 즉위하면서 신라 하대의 왕통은 원성왕과 그 후손들을 중심으로 재편되기 시작하였다. 그러나 새 왕조가 해결해야 할 문제는 간단하지 않았다. 혜공왕대의 혼란을 거치며 정계에 진출한 진골귀족의 수는 크게 늘어났고, 내물왕의 후손임을 내세우는 원성왕계까지 왕실의 중심에 들어섰다. 왕권을 안정시키려면 여러 진골귀족에게 정치적 지위와 권력을 적절히 나누어 주어야 했다.

하지만 원성왕이 선택한 방식은 넓은 귀족연합이 아니라 가까운 왕실가족에게 권력을 집중하는 것이었다. 그는 즉위하자마자 장남 인겸을 태자로 책봉하여 왕위계승자를 분명히 하였다. 왕위가 다시 귀족들의 합의나 경쟁에 따라 흔들리지 않도록 자신의 직계 후손에게 계승권을 고정하려 한 것이다.

그러나 인겸은 왕위에 오르지 못하고 791년에 먼저 세상을 떠났다. 원성왕은 이듬해 둘째 아들 의영을 새로운 태자로 세웠지만, 의영도 794년에 사망하였다. 두 아들이 잇따라 죽자 원성왕은 인겸의 장남인 준옹을 태자로 책봉하였다. 왕위계승권이 원성왕의 아들에서 다시 장손에게 이어진 것이다.

원성왕에게는 셋째 아들 예영도 있었지만, 왕위는 예영이 아니라 먼저 세상을 떠난 장남 인겸의 아들에게 돌아갔다. 이는 원성왕이 자신의 아들 가운데 생존한 인물을 단순히 후계자로 삼은 것이 아니라, 장남의 혈통을 우선하는 직계계승의 원칙을 세우려 했음을 보여준다.

798년 원성왕이 죽자 태자 준옹이 왕위에 올라 소성왕이 되었다. 그러나 소성왕은 재위한 지 1년 반가량 만인 800년에 사망하였다. 뒤를 이어 그의 아들 청명이 즉위하니, 그가 애장왕이다. 당시 애장왕은 열세 살에 불과했으므로 소성왕의 동생이자 애장왕의 숙부인 언승이 섭정을 맡았다.

원성왕에서 소성왕, 다시 애장왕으로 이어지는 계승은 겉으로 보면 비교적 안정적인 직계 왕위계승이었다. 하지만 이 과정에서 왕위뿐 아니라 신라의 핵심 관직도 소수의 왕실가족이 차지하였다. 원성왕계는 태자를 중심으로 왕의 아들과 손자들에게 주요 관직을 나누어 주며 정치권력을 한 집안 안에 집중시켰다.

소성왕이 되는 준옹의 관직 경력은 이러한 구조를 잘 보여준다. 준옹은 아버지 인겸이 태자로 살아 있던 789년에 당나라에 사신으로 다녀온 뒤 대아찬에 올랐다. 이듬해에는 파진찬으로 승진하여 재상이 되었고, 인겸이 죽은 뒤에는 국정을 총괄하는 집사부의 장관인 시중에 임명되었다.

준옹은 숙부 의영이 태자로 책봉되자 시중에서 물러났지만 곧 군사권을 담당하는 병부령에 올랐다. 이후 의영이 죽자 다시 태자로 책봉되었다. 왕위계승자의 변화에 맞추어 시중과 병부령 같은 핵심 관직이 원성왕의 직계가족 안에서 이동한 것이다.

준옹의 동생 언승 역시 아버지 인겸이 살아 있을 때부터 빠르게 승진하였다. 그는 원성왕 6년에 대아찬이 되었고, 이듬해 반란을 일으킨 전 시중 제공을 제거하는 데 공을 세워 승진하였다. 794년에는 시중에 임명되었고, 형 준옹이 태자가 된 뒤에는 이찬의 관등으로 재상이 되었다. 이어 796년에는 병부령에 올랐다.

준옹과 언승 형제는 왕위계승권과 행정권, 군사권을 나누어 장악하였다. 준옹이 태자로서 다음 왕위를 준비하는 동안 언승은 시중과 재상, 병부령을 거치며 국정 운영의 핵심에 들어섰다. 왕의 손자들이 젊은 나이부터 주요 관직을 차지하고 국가의 행정과 군사를 관리한 것이다.

소성왕이 죽고 어린 애장왕이 즉위하자 언승의 권력은 더욱 강해졌다. 병부령이었던 그는 조카 애장왕의 섭정이 되어 실질적으로 국정을 운영하였다. 801년에는 본래 내성에 속해 있던 어룡성을 독립된 기구로 만들고 직접 그 장관인 사신을 맡았다.

어룡성은 왕실의 재정과 관련된 업무를 담당하던 관청으로 이해된다. 언승이 이를 독립시키고 직접 장악한 것은 섭정의 권한을 제도적으로 뒷받침하는 조치였다. 그는 이후 진골귀족을 대표하는 최고 관직인 상대등에 올라 정치적 실권을 완전히 장악하였다.

이로써 원성왕계의 권력구조는 더욱 분명해졌다. 왕위계승자는 태자로 세우고, 그 주변의 가까운 왕족들에게 시중·병부령·재상·상대등과 같은 최고 관직을 맡겼다. 행정과 군사, 귀족회의와 왕실 재정을 담당하는 핵심 자리가 원성왕의 아들과 손자들에게 집중되었다.

중대의 강한 왕권 아래에서도 이처럼 좁은 범위의 왕실가족이 주요 관직을 집중적으로 차지한 사례는 찾아보기 어려웠다. 중대의 왕들은 집사부와 관료제를 통해 진골귀족을 통제하려 하였지만, 원성왕계는 주요 관직 자체를 가까운 혈족에게 맡기는 방식으로 권력을 장악하였다.

이는 왕권을 안정시키는 데는 효과가 있을 수 있었다. 왕위계승자와 국정을 담당하는 인물들이 한 집안에 속했기 때문에 국왕은 믿을 수 있는 가족을 통해 행정과 군사를 통제할 수 있었다. 어린 애장왕이 즉위한 뒤에도 숙부 언승이 국정을 빠르게 장악할 수 있었던 것 역시 이러한 권력구조 덕분이었다.

반면 권력에서 배제된 다른 진골귀족들의 불만은 커질 수밖에 없었다. 혜공왕을 몰아내는 과정에는 여러 진골귀족 가문이 참여했지만, 정작 새로운 왕통이 자리 잡은 뒤에는 원성왕의 직계가족이 왕위와 재상직을 독점하였다. 귀족들의 연합으로 출범한 하대 왕권이 점차 특정 왕실가족의 정권으로 변해간 것이다.

원성왕계가 권력을 집중한 방식은 관직 인사에만 머물지 않았다. 애장왕대에는 율령과 국가 제도를 정비하여 국왕 중심의 통치체제를 강화하려는 시도도 이루어졌다. 805년 조정은 공식 20여 조를 반포하였다. 구체적인 내용은 전하지 않지만, 당시 관청과 관직의 명칭이 중국식으로 개편된 점으로 보아 국가의 행정체제를 정비하려는 개혁이었던 것으로 추정된다.

관리의 인사를 담당하던 위화부의 장관과 차관 명칭도 금하신과 상당에서 각각 영과 경으로 바뀌었다. 사천왕사·봉성사·감은사·봉덕사·봉은사 등 주요 사찰과 관련된 관청의 책임자 명칭도 같은 방식으로 개편되었다.

이러한 한화정책은 경덕왕 때 이루어진 대규모 관제개혁만큼 광범위하지는 않았다. 그러나 중국식 행정제도를 도입하여 국가의 통치체제를 정비하고 국왕에게 권력을 집중하려 했다는 점에서는 경덕왕의 정책과 방향이 같았다. 애장왕대의 정치는 어린 왕이 직접 주도했다기보다 섭정 언승이 이끌었으므로, 이 개혁 역시 원성왕계가 집권체제를 강화하는 과정에서 추진한 것으로 볼 수 있다.

왕실의 제사제도도 원성왕계 중심으로 바뀌었다. 애장왕 2년인 801년에는 왕실의 다섯 조상을 모시는 5묘제도가 근본적으로 개편되었다. 이전까지 왕실의 영원한 시조로 존중되던 태종무열왕과 문무왕이 5묘에서 제외되고, 그 자리에는 애장왕의 고조부까지 이어지는 직계 조상들이 들어갔다.

태종무열왕과 문무왕에 대한 제사 자체가 폐지된 것은 아니었다. 두 왕을 위해서는 별도의 사당이 마련되었다. 하지만 왕실의 중심 제사인 5묘가 애장왕의 직계 조상으로 채워졌다는 사실은 매우 중요한 의미를 지녔다.

선덕왕과 원성왕도 자신의 직계 조상을 5묘에 넣으려 했지만, 태종무열왕과 문무왕의 권위 때문에 이를 완전히 실현하지 못하였다. 선덕왕은 자신의 아버지만을 5묘에 모실 수 있었고, 원성왕도 아버지와 할아버지만을 포함시키는 데 그쳤다.

애장왕대에 이르러서야 태종무열왕계의 두 왕이 5묘에서 빠지고 원성왕계의 직계 조상들이 그 자리를 차지하였다. 이는 원성왕계가 단순히 왕위를 차지한 하나의 진골귀족 가문이 아니라 신라 왕실의 정통을 계승하는 새로운 중심 왕통임을 선언한 것이었다.

5묘제도의 개편은 왕위계승에 대한 인식도 바꾸었다. 과거에는 내물왕계나 태종무열왕계처럼 비교적 넓은 혈족집단이 왕실의 기반으로 여겨졌다. 그러나 원성왕계의 직계 조상들이 왕실 제사의 중심이 되면서 왕위는 넓은 왕족 전체가 아니라 현 국왕과 가까운 직계가족이 계승해야 한다는 인식이 강해졌다.

직계 혈통을 존중하는 원칙은 왕위계승의 질서를 명확하게 만드는 장점이 있었다. 하지만 동시에 직계와 방계를 구분하고, 같은 원성왕의 후손들 사이에서도 왕과 얼마나 가까운 혈통인가를 따지게 만들었다. 넓은 혈족공동체의 결속은 약해지고, 왕족은 점차 작은 가족 단위로 나뉘기 시작하였다.

원성왕계의 권력 독점은 왕위를 안정시키기 위한 선택이었다. 왕위계승자를 일찍 정하고, 가까운 가족에게 핵심 관직을 맡기며, 왕실 제사까지 직계 조상 중심으로 재편하였다. 이를 통해 원성왕의 후손들은 왕위와 행정권, 군사권, 종교적 정통성을 하나의 혈통 안에 모으려 하였다.

그러나 특정 가족에게 집중된 권력은 신라의 수많은 진골귀족을 정치에서 밀어내는 결과를 가져왔다. 더구나 직계 혈통을 지나치게 강조하면서 원성왕계 내부에서도 본가와 방계의 구분이 선명해졌다. 왕실을 안정시키려고 만든 제도가 오히려 왕족들 사이에 새로운 경쟁의 기준을 만든 것이다.

신라 하대의 권력투쟁은 왕권이 약해졌기 때문에만 발생한 것이 아니었다. 왕위를 안정시키기 위해 소수의 근친왕족에게 권력을 몰아준 정책 자체가 다른 귀족들의 반발과 왕족 내부의 분열을 키우고 있었다. 원성왕계는 강력한 가족정권을 세우는 데 성공했지만, 그 성공의 이면에서는 새로운 갈등이 자라나고 있었다.