백 년의 번영은 왜 왕의 죽음으로 끝났나 — 혜공왕 피살과 신라 하대의 시작

 

신라의 중대와 하대를 가르는 결정적인 사건은 780년에 일어났다. 태종무열왕의 후손인 혜공왕이 궁중의 정변 속에서 살해되고 새로운 왕통이 등장한 것이다. 그러나 중대에서 하대로의 전환은 단순히 왕의 혈통이 바뀐 사건이 아니었다. 삼국통일 이후 신라를 지탱해 온 강력한 왕권과 중앙집권적 정치체제가 흔들리기 시작했다는 점에서 신라사의 거대한 분기점이었다.

신라 중대는 654년 김춘추가 태종무열왕으로 즉위하면서 시작되었다. 당시 신라는 백제와 고구려의 공세를 받으며 국가의 존립을 걱정해야 하는 상황에 놓여 있었다. 왕실 내부에서도 비담의 난과 같은 정치적 충돌이 벌어졌다. 무열왕은 이러한 위기를 돌파하기 위해 수세적인 방어에서 벗어나 적극적인 통일전쟁으로 방향을 전환하였다.

무열왕과 문무왕은 백제와 고구려를 차례로 멸망시켰고, 이후 한반도에 주둔한 당나라 군대까지 몰아냈다. 676년 신라가 당과의 전쟁에서 승리하면서 장기간 이어졌던 전쟁도 사실상 마무리되었다. 신라는 이후 혜공왕 말년의 정변이 발생할 때까지 약 100년 동안 비교적 안정된 정치와 국제적 평화를 누렸다.

이 시기의 안정을 가능하게 한 핵심은 강력해진 왕권이었다. 진덕여왕 때 시행된 관제개혁으로 품주가 집사부로 개편되었고, 집사부의 장관인 중시는 여러 행정기관을 통제하며 국왕을 보좌하였다. 국가의 행정권이 집사부를 거쳐 국왕에게 집중되면서 신라는 이전보다 체계적인 중앙집권 국가로 발전할 수 있었다.

삼국통일을 완성한 무열왕계의 권위도 왕권 강화에 중요한 역할을 하였다. 왕실은 왕권을 위협할 수 있는 일부 유력 귀족을 제거하고, 통일전쟁 과정에서 협력한 지방세력과의 관계도 강화하였다. 집사부를 중심으로 한 관료제와 유교 정치이념은 국왕에게 충성하는 새로운 정치질서를 만드는 데 활용되었다.

그러나 신라의 강력한 왕권에는 처음부터 근본적인 모순이 있었다. 왕은 국가의 권력을 자신에게 집중시키려 했지만, 신라의 정치와 사회는 여전히 골품제에 기반을 두고 있었다. 국왕 역시 진골귀족의 한 사람이었으며, 다른 진골귀족의 지위와 특권을 완전히 부정할 수 없었다.

진골귀족들은 국왕을 자신들 위에 절대적으로 군림하는 존재라기보다 자신들의 권익을 대표하고 보장해야 하는 인물로 인식하였다. 반면 국왕이 권력을 강화하려면 귀족들의 정치적 영향력을 줄여야 했다. 왕권은 골품제를 기반으로 존재하면서도 왕권을 강화하기 위해서는 골품제가 보장한 귀족들의 특권을 억제해야 하는 모순에 놓여 있었다.

통일 이후의 평화와 번영 뒤에서는 사회적 문제도 점차 쌓이고 있었다. 오랜 전쟁에 동원된 농민들의 삶은 이미 크게 피폐해져 있었지만, 통일 이후에도 생활이 충분히 개선되지 않았다. 오히려 율령체제가 정비되면서 조세와 노동력 징발이 더욱 체계적으로 이루어졌다. 고리대가 확산되고 자연재해까지 이어지면서 토지를 잃고 몰락하는 농민도 늘어났다.

겉으로는 왕경을 중심으로 화려한 문화와 번영이 이어졌지만, 그 기반을 떠받친 농민들의 삶은 점점 어려워지고 있었다. 왕실과 귀족 사이의 정치적 긴장뿐 아니라 지배층과 농민층 사이의 사회경제적 균열도 커지고 있었던 것이다. 중대의 번영은 안정된 듯 보였지만, 내부에서는 이미 하대로 이어질 위기의 씨앗이 자라고 있었다.

이러한 모순은 경덕왕 후반부터 본격적으로 드러났다. 경덕왕은 진골귀족이 주도하던 화백회의를 견제하고 국왕 중심의 정치체제를 강화하려 하였다. 이를 위해 유교 정치이념을 받아들이고, 국왕에게 충성하는 관료집단을 육성하려 했다. 경덕왕이 국학에 박사와 조교를 두어 유교 경전을 가르치고 문묘를 설치한 것도 이러한 정책의 하나였다.

경덕왕은 중국식 제도와 명칭을 적극적으로 도입하였다. 전국의 주·군·현 이름을 한자식으로 바꾸고 중앙 관청과 관직의 명칭도 중국식으로 개편하였다. 이는 단순히 이름을 바꾸는 작업이 아니었다. 신라 고유의 귀족적 정치질서에서 벗어나 국왕을 중심으로 한 새로운 국가체제를 만들려는 시도였다.

그러나 경덕왕의 개혁은 진골귀족들의 강한 반발을 불러왔다. 화백회의를 이끌던 상대등 김사인은 자연재해와 기이한 현상을 국왕의 잘못과 연결하며 경덕왕의 정치를 비판하였다. 경덕왕은 김사인이 물러나자 자신의 측근인 김신충을 상대등으로 임명하며 강경하게 대응하였다. 국왕이 상대등을 사실상 교체한 것은 신라의 정치적 전통에서 매우 이례적인 일이었다.

경덕왕은 한편으로 진골귀족과 타협하기 위해 신문왕 때 폐지된 녹읍을 부활시켰다. 하지만 다른 한편에서는 관제와 행정구역을 중국식으로 개편하며 왕권 강화를 계속 추진하였다. 귀족에게 경제적 이권을 돌려주면서도 정치적으로는 그들의 영향력을 줄이려 한 것이다. 이러한 양면적인 정책은 왕권과 귀족 사이의 갈등을 근본적으로 해결하지 못했다.

중국에서 발생한 안록산의 난도 신라에 충격을 주었다. 신라가 정치와 제도의 모범으로 삼고 있던 당나라가 거대한 반란으로 흔들리면서 경덕왕의 개혁을 뒷받침하던 국제적 권위도 약해졌다. 귀족들과의 오랜 권력투쟁에 지친 경덕왕은 말년에 정치적 의욕을 잃었고, 측근이었던 김신충마저 그의 곁을 떠났다.

경덕왕이 세상을 떠난 뒤 태자 건운이 혜공왕으로 즉위하였다. 당시 혜공왕의 나이는 여덟 살이었다. 어린 국왕을 대신해 어머니가 섭정하였지만, 경덕왕 때부터 쌓여 온 진골귀족들의 불만을 통제하기에는 역부족이었다.

혜공왕 즉위 4년인 768년, 일길찬 대공과 그의 동생 대렴이 군사를 일으켜 왕궁을 33일 동안 포위하였다. 이 반란은 가까스로 진압되었지만 혼란은 왕경에만 머물지 않았다. 기록에는 왕도와 지방의 수많은 귀족이 서로 싸웠다고 전해진다. 혜공왕대의 혼란이 중앙 귀족 몇 사람의 권력다툼을 넘어 전국적인 정치적 충돌로 확산되고 있었음을 보여준다.

이후에도 김융을 비롯한 귀족들의 반란이 이어졌다. 774년 김양상이 상대등에 오르면서 정치적 실권은 점차 국왕에게 반대하는 귀족세력으로 넘어갔다. 혜공왕을 지지하는 세력이 몇 차례 군사를 일으켜 왕권을 회복하려 했지만 모두 실패하였다.

김양상 세력은 776년 경덕왕이 중국식으로 바꾸었던 관직 명칭을 옛 신라식 명칭으로 되돌렸다. 이것은 단순한 명칭 복구가 아니었다. 경덕왕이 추진한 왕권 강화정책과 중국식 국가체제를 부정하고, 진골귀족 중심의 정치질서를 되살리겠다는 선언에 가까웠다.

마침내 780년 2월, 김양상 세력과 대립하던 김지정이 군사를 일으켜 궁궐을 포위하였다. 김양상은 김경신 등과 함께 군대를 동원하여 김지정 세력을 진압하였다. 그러나 승리한 이들은 반란군만 제거한 것이 아니었다. 혜공왕과 왕비까지 살해하면서 태종무열왕계의 왕통을 끝내 버렸다.

삼국을 통일하고 약 100년 동안 신라를 이끌었던 중대는 그렇게 궁중의 유혈정변으로 막을 내렸다. 왕권을 강화하려 했던 무열왕계의 노력은 결국 진골귀족들의 집단적인 반발을 이겨내지 못하였다. 중대의 마지막 왕은 왕권을 지키려다 죽은 것이 아니라, 이미 귀족들에게 정치적 주도권을 빼앗긴 상태에서 정변의 희생자가 되었다.

혜공왕을 제거한 김양상은 왕위에 올라 선덕왕이 되었다. 내물왕의 후손인 그는 중대 왕실의 입장에서 보면 방계에 해당하였다. 다만 그의 아버지가 성덕왕의 딸과 혼인하였으므로 모계로는 중대 왕실과 밀접하게 연결되어 있었다.

김양상은 경덕왕 때부터 시중과 여러 관청의 장관을 지냈고, 혜공왕대에는 상대등으로서 정국을 주도하였다. 그는 상대등의 지위에서 곧바로 왕위에 오른 최초의 사례였다. 이전까지 상대등은 정당한 왕위계승자가 없을 때 왕이 될 수 있는 유력한 인물이었지만, 실제로 왕위에 오른 적은 없었다.

김양상의 즉위는 신라의 왕위계승 방식이 달라졌음을 보여주었다. 중대에는 태종무열왕의 직계 후손이 왕위를 계승하는 것이 원칙이었다. 그러나 하대에는 혈통만이 아니라 상대등과 같은 고위 관직, 귀족들의 지지, 군사적 실력이 왕위계승을 결정하는 중요한 요소로 등장하였다.

다만 선덕왕의 재위는 하대로 넘어가는 과도기에 가까웠다. 그는 5년 남짓 왕위에 있었고 자신의 후손에게 왕위를 물려주지도 못했다. 선덕왕은 유언에서 본래 왕위에 뜻이 없었으나 여러 사람의 추대를 거절하지 못해 즉위했다고 밝혔다. 이러한 기록은 그의 왕위가 확고한 혈통적 정통성보다 정변에 참여한 귀족들의 합의와 추대에 의해 성립되었음을 보여준다.

선덕왕은 짧은 재위 기간에도 사직단을 설치하고 서북 변경을 개척하였다. 그는 패강 이남의 지방을 안정시키고 주민을 패강진으로 옮겼으며, 김체신을 보내 본격적으로 변경을 경영하게 하였다. 이는 발해의 남하에 대비하는 군사적 목적과 함께 새로운 농경지를 확보하여 피폐해진 농민을 구제하려는 목적도 있었던 것으로 해석된다.

선덕왕이 후계자를 남기지 못하고 죽자 다시 왕위계승 문제가 발생하였다. 신하들은 처음에 태종무열왕의 후손인 김주원을 왕으로 추대하려 하였다. 그러나 폭우로 하천이 범람하여 김주원이 왕궁으로 건너오지 못하자, 귀족회의는 상대등 김경신을 새로운 왕으로 추대하였다. 그가 바로 원성왕이다.

강물이 불어나 왕이 바뀌었다는 이야기는 우연처럼 보이지만, 실제 왕위계승 과정에는 김경신을 지지한 정치세력의 의도와 움직임이 작용했을 가능성이 크다. 김주원은 이후 강릉으로 물러났고, 그의 아들 김헌창은 훗날 아버지가 왕이 되지 못한 일을 명분으로 대규모 반란을 일으켰다. 원성왕의 즉위 과정에서 발생한 갈등은 하대 정치의 새로운 불씨가 되었다.

원성왕은 혜공왕을 제거하는 정변에서 김양상을 도운 핵심 인물이었다. 김양상이 왕위에 오르자 상대등에 임명되었고, 선덕왕이 죽은 뒤에는 자신이 직접 왕위를 차지하였다. 이에 따라 중대의 무열왕계 왕통은 완전히 끝나고, 내물왕의 후손임을 내세운 원성왕계가 새로운 왕실의 중심으로 자리 잡았다.

원성왕은 불교 교단을 관리하는 정법전을 정비하는 한편 유교 정치이념을 바탕으로 국가를 운영하려 하였다. 788년에는 국학 학생들의 유교 경전 이해 수준을 상·중·하로 나누어 평가하는 독서삼품과를 시행하였다. 활쏘기와 같은 무예보다 유교적 학식에 따라 인재를 선발하려 한 제도였다.

그러나 왕이 바뀌었다고 신라가 안정을 되찾은 것은 아니었다. 혜공왕의 죽음으로 시작된 하대는 왕권이 완전히 사라진 시대가 아니라, 여러 진골귀족 가문이 왕위를 놓고 경쟁하는 시대였다. 혈통과 제도만으로 왕위계승을 보장할 수 없게 되었고, 상대등을 비롯한 고위 귀족의 연합과 군사력이 국왕을 결정하기 시작하였다.

신라 중대의 종말은 하루아침에 일어난 몰락이 아니었다. 강력한 왕권과 골품제의 모순, 귀족들의 특권 경쟁, 농민층의 피폐, 어린 혜공왕의 즉위와 연이은 반란이 오랫동안 쌓인 결과였다. 780년의 정변은 그 모순이 폭발한 마지막 장면이었다.

태종무열왕계가 세운 통일왕조의 질서는 혜공왕의 죽음과 함께 무너졌다. 그 자리를 대신한 것은 원성왕계를 중심으로 한 새로운 귀족정치였다. 그러나 새로운 왕통 역시 신라가 안고 있던 문제를 해결하지 못했다. 오히려 왕위를 차지할 수 있는 진골귀족의 범위가 넓어지면서, 신라는 더 치열한 왕위쟁탈전의 시대로 들어가게 되었다.