신검의 정변과 견훤의 고려 귀부

935년 3월, 후백제 왕궁에서 쿠데타가 일어났다. 이찬(伊飡) 능환(能奐)이 사람을 시켜 강주와 무주에 있는 양검·용검에게 연락하여 음모를 꾸몄다. 파진찬 신덕·영순 등과 함께 신검에게 권고하여 견훤을 금산 불당에 가두고 사람을 보내 금강을 죽였다. 신검은 이내 대왕이라 자칭하고 국내의 죄수를 크게 사면하였다. 후백제라는 나라를 일으킨 견훤이 자신의 맏아들에게 왕위를 빼앗기고 절에 유폐된 것이다.

정변의 직접적 도화선은 견훤의 후계자 결정 문제였다. 견훤은 아내를 많이 취하여 아들이 10여 명이었다. 그 가운데 넷째 아들 금강이 키가 크고 지략이 많았으므로 견훤은 특히 아껴서 그에게 왕위를 전하려 하였다. 금강이라는 이름은 불교적 의미를 지닌 것으로, 금강야차명왕에서 비롯된 '가장 뛰어난 왕자'를 뜻하는 이름이었다. 금강은 924년 제1차 조물성 전투에서 수미강이라는 이름으로 출전하여 고려의 삼군 중 상군과 중군을 대파하는 전과를 세웠고, 공산 전투의 대승을 이끈 주역이었을 가능성도 제기된다. 견훤이 장남 신검을 제치고 금강에게 왕위를 물려주려 한 것은 단순한 총애 이상의 판단, 즉 군사적 능력에 대한 냉정한 평가에서 비롯된 것으로 보인다.

이러한 동향은 신검 형제들에게 청천벽력과도 같은 소식이었다. 신검·양검·용검은 모두 '검(劍)'자 돌림으로, 같은 어머니 소생으로 추정된다. 반면 금강은 이름에 검자를 쓰지 않았고 이복형제인 것으로 추정된다. 신검을 전폭적으로 지지하던 호족들도 금강의 왕위 계승 소식을 달갑지 않게 여겼다. 이해관계가 맞아떨어진 신검 세력과 호족들은 결국 선제적인 정변을 택하였다. 능환의 주도 아래 음모를 꾸민 이들은 양검이 강주도독, 용검이 무주도독으로 각각 지역 군사권을 장악하고 있다는 점을 활용하여 지방 병력까지 동원할 수 있었다. 그 결과 금강은 살해되고 견훤은 금산사에 유폐되었다.

금산사에 갇힌 견훤의 심경은 어떠했을까. 자신이 일으킨 나라에서, 자신이 가장 믿었던 호족들의 지지를 등에 업은 맏아들에게 배신당하여 절간에 갇힌 신세가 된 것이다. 3개월여가 지난 935년 6월, 견훤은 금산사를 탈출하였다. 그가 향한 곳은 나주였다. 뜻밖의 피난처였다. 나주는 903년 이래 자신이 그토록 빼앗으려 했지만 끝내 손에 넣지 못한 땅이었다. 왕건이 직접 내려와 전선을 지휘했던 그 나주에서 견훤은 아들의 추격을 피해 숨었다. 이때의 역설이 아프도록 선명하다.

왕건은 이러한 견훤을 극진히 맞이하였다. 나주에서 견훤이 고려에 귀부의 뜻을 밝히자 왕건은 유검필을 비롯한 여러 장수들을 보내어 직접 맞이하게 하였다. 게다가 왕건은 그를 상보(尙父)로 일컬었다. 조물성 전투 당시 왕건이 불리한 상황에서 견훤의 비위를 맞추려고 사용했던 바로 그 호칭이었다. 그러나 이번에는 그 의미가 전혀 달랐다. 전쟁터에서 맞선 숙적을 이제는 아버지처럼 받들겠다는 선언이었다. 왕건은 견훤에게 남궁(南宮)을 거처로 내어주고, 양주(楊州)를 식읍(食邑)으로 삼게 하고, 금과 비단·노비 각 40명과 말 10필을 내려주었으며, 후백제에서 항복해 온 사람 신강을 아관(衙官)으로 삼았다.

왕건이 견훤을 이토록 극진하게 대우한 데는 명백한 정치적 의도가 있었다. 첫째, 견훤이 왕건의 곁에 있다는 사실 자체가 후백제 신하들과 호족들에게 강렬한 심리적 압박을 가하는 효과가 있었다. 나라를 세운 창업자가 적국에 귀부한 것은 후백제의 정통성이 이미 소멸하였다는 신호였다. 둘째, 견훤을 앞세워 후백제 정벌의 명분을 강화할 수 있었다. 반역자 신검을 응징하고 왕위를 회복시켜 준다는 명분은 정벌 전쟁의 대의를 한층 높여주었다.

견훤 자신도 이 상황을 냉정하게 인식하고 있었다. 아들에게 배신당한 분노, 금강이 살해된 비통함, 그리고 나라를 잃은 굴욕이 뒤엉킨 상태에서 그에게 남은 선택지는 사실상 하나였다. 왕건의 힘을 빌려 신검에게 복수하는 것. 그렇기에 견훤은 이후 왕건의 일리천 정벌에 직접 참전하여 후백제군과 맞서게 된다. 자신이 세운 나라를 무너뜨리는 전쟁에 자신이 앞장서는 것이다. 후삼국시대 최대의 역설이자 비극이 바로 여기에 있었다.