공산 전투, 왕건 생애 최대의 패배

927년 9월, 견훤이 경주를 유린하고 경애왕을 살해한 직후 왕건은 대군을 이끌고 남하하였다. 표면적으로는 신라를 구원하기 위함이었지만, 실제로는 기세를 올린 견훤을 더 이상 방치할 수 없다는 전략적 판단이 함께 작용하였다. 왕건이 이끈 고려군은 지금의 대구 팔공산 일대인 공산(公山) 동수(桐藪)에서 후백제군과 마주쳤다. 양측 모두 주력을 투입한 정면 대결이었다.

전투의 결과는 고려군의 참패였다. 후백제군은 지형을 이용하여 고려군을 사방에서 포위하였다. 고려군 진영 안에서는 수많은 장수들이 전사하거나 포로가 되었다. 기록에는 왕건의 군사가 크게 패하여 여러 장수들이 죽었다고 전한다. 이 전투에서 전사한 장수 중 가장 이름난 인물은 신숭겸(申崇謙)과 김락(金樂)이다. 두 사람은 고려 개국 이래 왕건을 가장 가까이에서 보좌한 핵심 장수들이었다.

신숭겸의 죽음에는 극적인 이야기가 전한다. 전투가 완전히 불리해져 왕건이 포위망에 갇힐 위기에 처하자, 신숭겸이 왕건의 갑옷을 대신 입고 왕의 수레를 타고 나가 적군의 시선을 끌었다는 것이다. 신숭겸은 그렇게 왕건 대신 적군의 칼을 받아 전사하였고, 그 덕분에 왕건은 포위망을 뚫고 간신히 탈출할 수 있었다. 이 이야기의 사실 여부를 두고 사서마다 기록이 다소 다르게 전하지만, 신숭겸이 전사하고 왕건이 겨우 살아 돌아왔다는 사실만큼은 분명하다. 왕건은 이 패전을 두고두고 잊지 못했다. 후일 신숭겸의 제삿날에 왕건이 직접 눈물을 흘렸다는 기록이 있을 정도이다.

김락의 전사 역시 기록에 분명하게 남아 있다. 김락은 공산 전투 이전부터 왕건의 주요 전투에서 활약했던 장수로, 927년 대량성 공략 때도 함께했던 인물이다. 이처럼 최측근 장수 둘을 한 번의 전투에서 잃은 왕건의 심리적 충격은 이루 말할 수 없었을 것이다. 공산 전투는 단순한 패전이 아니라, 왕건에게 견훤에 대한 극도의 경계심을 심어준 트라우마적 사건이었다.

공산 전투의 지형적 배경도 주목된다. 공산 즉 팔공산은 대구 북쪽에 솟은 해발 1,000m가 넘는 산악 지대이다. 현재도 팔공산 일대에는 이 전투와 관련된 지명들이 남아 있다. 왕건이 겨우 목숨을 건졌다는 뜻을 담아 '왕건'의 이름이 들어간 지명들, 그리고 신숭겸이 왕건 대신 죽었다는 데서 비롯된 지명들이 오늘날까지 전해진다. 팔공산 동화사(桐華寺) 일대가 바로 동수(桐藪), 즉 전투가 벌어진 오동나무 숲 지역으로 비정된다. 당시 견훤군은 이 지형을 완벽하게 활용하여 고려군을 포위 섬멸하는 전술을 구사하였다.

공산에서의 대승 이후 견훤의 기세는 하늘을 찔렀다. 후백제는 공산 전투 직후 고려에 도발적인 국서를 보냈다. 그 내용은 고려군이 견훤의 군대를 보고 도망치기에 급급했다고 조롱하는 것이었다. 왕건은 이 국서에 직접 반박문을 써 보내는 것으로 대응했는데, 그 내용이 『고려사』에 전한다. 왕건은 반박문에서 공산 전투에서의 패배를 솔직하게 인정하면서도, 전쟁의 승패는 일시적인 것이며 결국 의로운 쪽이 이길 것이라는 뜻을 밝혔다. 이 국서 교환은 두 군주의 성격 차이를 극명하게 드러내는 장면이기도 하다. 견훤은 승리를 공개적으로 과시하며 상대를 심리적으로 굴복시키려 하였고, 왕건은 패배를 인정하면서도 당당함을 잃지 않으려 하였다.

공산 전투의 패배는 고려 내부에도 적지 않은 파장을 일으켰다. 경상도 일대의 호족들 가운데 고려의 편에 서 있던 세력들이 흔들리기 시작했고, 후백제 쪽으로 기울거나 중립을 택하는 자들이 생겨났다. 반대로 왕건은 이 패배를 통해 견훤을 정면으로 상대하는 것의 위험성을 뼈저리게 체감하였고, 이후 전략을 전면 수정하기에 이른다. 공산의 패배는 곧 930년 고창 전투에서의 설욕을 향한 기나긴 준비의 출발점이기도 하였다.