신검의 정변 이후 후백제 내부의 균열은 빠르게 깊어졌다. 이때 주목할 인물이 순천 지역의 호족 박영규였다. 박영규는 견훤의 사위였고, 동시에 신검에게는 매형이 되는 인물이었다. 따라서 그는 신검과 견훤 중 누구를 따라야 하는지를 두고 쉽게 결정을 내릴 수 없는 처지에 있었다. 그러나 순천 지역은 견훤이 거병한 이래 오랫동안 그의 핵심 기반이었고, 박영규 역시 줄곧 견훤을 지지해 온 인물이었다. 결국 그는 신검 정권을 따르기보다 고려에 뜻을 전하는 길을 선택하였다.
936년 2월, 박영규는 고려에 사신을 보내 귀순 의사를 밝혔다. 그는 단순히 항복하겠다는 뜻만 전한 것이 아니라, 자신에게 병력을 맡기면 고려를 위해 후백제군을 상대하겠다는 의지를 드러냈다. 왕건에게 이 소식은 매우 중요했다. 후백제를 공격할 때 가장 큰 위험은 내부의 호응이 없을 경우 전쟁이 장기전으로 흐를 수 있다는 점이었다. 그러나 박영규처럼 견훤의 인척이자 후백제 내부의 유력자가 움직인다면, 고려는 후백제의 안쪽에서부터 균열을 만들어낼 수 있었다.
왕건은 박영규의 귀순을 매우 적극적으로 받아들였다. 그는 박영규가 고려로 오면 장군으로 대우하겠다고 약속했고, 박영규의 부인에게도 극진한 예우를 하겠다는 뜻을 전하였다. 이것은 단순한 환대가 아니었다. 박영규가 안심하고 귀순할 수 있는 명분과 안전장치를 제공한 것이었다. 왕건은 전쟁을 칼과 창만으로 준비하지 않았다. 상대 내부의 인물들이 마음을 돌릴 수 있도록 예우와 약속을 함께 사용하였다.
그해 여름, 견훤은 왕건에게 자신의 가족 문제를 호소하였다. 그는 늙은 몸으로 고려에 온 것은 후백제의 위엄을 빌리려는 것이 아니라, 자신을 저버린 아들을 치려함이라고 밝혔다. 처음 왕건은 사적인 복수처럼 보이는 일에 군사를 움직이는 것을 주저했지만, 결국 견훤의 요청을 받아들였다. 이에 따라 정유와 박술희 등이 보병과 기병 1만 명을 거느리고 천안부로 향하였다. 왕건의 결전 준비가 본격적으로 시작된 것이다.
왕건의 전략은 크게 세 방향으로 이루어졌다. 첫째, 견훤을 고려 편으로 끌어들여 후백제 내부에 심리적 동요를 일으키는 것이었다. 견훤은 비록 왕위를 빼앗긴 처지였지만, 후백제를 세운 창업자였다. 그의 존재는 신검 정권의 정통성을 흔드는 강력한 무기였다. 박영규와 같은 인물들이 견훤과 왕건의 뜻을 따른 것은 후백제 내부의 반신검 세력이 움직일 수 있음을 보여준다.
둘째, 왕건은 천안부를 전쟁 준비의 핵심 거점으로 삼았다. 천안은 교통의 요지였고, 고려가 남쪽으로 진출할 때 반드시 지나야 하는 중요한 길목이었다. 왕건은 이곳에 군사를 모아 훈련시키고, 후백제가 북방 전선을 의식하도록 만들었다. 하지만 실제 결전의 무대는 천안이 아니라 일리천이었다. 천안에 병력을 집중시킨 것은 후백제군의 방어 병력을 분산시키고, 북쪽 전선에 묶어두기 위한 전략적 포석이었다.
셋째, 왕건은 고려의 총동원력을 발휘하려 하였다. 그는 중앙군뿐 아니라 각 지역의 병력과 호족 세력까지 끌어모아 후백제가 감당하기 어려운 규모의 전쟁을 준비했다. 전쟁에서 병력의 우세는 결정적 의미를 갖는다. 특히 후백제 내부가 정변 이후 흔들리고 있던 상황에서, 고려가 압도적인 군세를 갖추는 것은 신검 정권에 큰 압박으로 작용하였다.
천안부는 왕건이 오래전부터 주목한 장소였다. 기록에 따르면, 천안부는 태조 13년인 930년에 설치되었다. 당시 왕건은 이 지역이 삼국의 중심이 될 수 있는 요충지라는 말을 듣고 직접 산에 올라 지세를 살핀 뒤, 처음으로 이곳에 부를 설치했다고 한다. 이 대목에서 천안은 단순한 행정 구역이 아니라 왕건의 장기 전략 속에서 선택된 군사적 거점이었음을 알 수 있다.
천안에는 왕건과 관련된 지명과 전승도 여럿 남아 있다. 대표적으로 태조산, 왕자산, 유왕골이 있다. 태조산은 고려 태조 왕건과 관련된 이름으로 전해지며, 왕건이 군사를 먹일 군량을 쌓아두었다는 이야기도 남아 있다. 왕자산 역시 왕건이 이곳에 주둔하며 보루를 쌓고 병사들을 살폈다는 전승과 연결된다. 이처럼 천안 일대의 지명은 왕건의 결전 준비가 단순한 기록 속 사건이 아니라, 지역 기억 속에도 깊이 새겨져 있음을 보여준다.
유왕골에 전해지는 이야기 역시 흥미롭다. 이곳은 산으로 둘러싸인 작은 분지로, 실제로 군대가 머물기 좋은 조건을 갖춘 곳이었다. 전승에 따르면 왕건이 천안에 내려왔을 때 이곳에 머물렀다고 한다. 오늘날까지도 관련 표지와 유래비가 세워져 있어, 이 지역이 왕건의 남진 준비와 연결된 장소로 인식되어 왔음을 확인할 수 있다.
천안에서의 준비는 후백제에게 큰 긴장감을 주었다. 운주성 전투가 끝난 지 오래되지 않은 시점이었고, 신검은 북방 전선을 보강할 수밖에 없었다. 그는 자신이 믿을 만한 장수들을 보내 고려군의 움직임에 대비하였다. 그러나 고려군은 전국적으로 전쟁 준비를 갖추며 왕건의 명령을 기다리고 있었다. 결국 9월이 되자 왕건은 개경에서 군대를 움직여 남쪽으로 내려갔다. 천안부는 후삼국 최후의 결전으로 향하는 출발점이 되었다.