견훤의 남해 지역 장악과 세력 형성

견훤의 성장 과정에서 가장 중요한 전환점은 서남해 지역에서의 군사 활동이었다. 그는 아버지 아자개가 상주 일대에서 세력을 키운 것과는 다른 방식으로 자신의 기반을 마련했다. 견훤은 종군하여 경주로 들어갔고, 이후 서남해 해안 지역에서 방수 임무를 맡았다. 여기서 방수란 변경이나 해안의 요충지를 지키는 군사 임무를 뜻한다. 즉 견훤은 신라 말의 혼란 속에서 지방 호족으로 곧장 성장한 것이 아니라, 먼저 신라의 군사 체계 안에서 실전 경험을 쌓은 인물이었다.

당시 서남해는 단순한 변방이 아니었다. 이 지역은 신라와 당, 그리고 일본을 잇는 해상 교통로와 연결되어 있었다. 상선이 오가고, 물자가 모이며, 외부 세계와의 접촉이 이루어지는 공간이었다. 그러나 그만큼 해적의 활동도 빈번했다. 해적들은 재물을 실은 상선을 약탈했고, 신라 정부는 이들을 제압해야 했다. 견훤이 맡은 임무는 바로 이러한 해상 질서를 안정시키는 일이었다.

『삼국사기』에는 견훤이 서남해에서 적을 기다려 싸웠고, 용맹으로 다른 군사들보다 앞섰으며, 그 공으로 비장이 되었다고 기록되어 있다. 여기서 말하는 적은 대체로 해적을 가리킨다. 견훤은 해안 방어와 해적 소탕 과정에서 군사적 능력을 인정받았고, 이 경험은 훗날 그가 독자 세력을 형성하는 중요한 기반이 되었다.

견훤의 초기 활동 지역을 어디로 볼 것인지는 연구자들 사이에서도 중요한 문제다. 오래전부터 그의 초기 기반을 나주 지역으로 보는 견해가 있었다. 그러나 나주는 지리적으로 서해에 가까우며, 『삼국사기』의 “서남해”라는 표현과 완전히 들어맞는다고 보기는 어렵다. 논문에서는 견훤의 초기 활동 무대를 순천 일대로 보는 견해를 제시한다. 순천은 남해와 서남해 해상 교통로를 연결하는 지역이었고, 여수·광양과도 가까워 해상 활동의 거점으로 기능할 수 있었다.

순천 일대가 견훤의 초기 기반이었을 가능성은 주변 인물들을 통해서도 살펴볼 수 있다. 견훤의 인가별감으로 전해지는 김총은 순천 지역과 관련된 인물로 알려져 있다. 또한 견훤의 사위였던 박영규 역시 순천 지역의 호족으로 이해된다. 박영규는 뒤에 고려 왕건에게 귀부하는 인물이지만, 그 이전에는 견훤과 깊이 연결되어 있었다. 이는 견훤이 단순히 군사 임무를 수행한 데 그치지 않고, 순천 일대의 유력 세력들과 관계를 맺으며 자신의 기반을 넓혀갔음을 보여준다.

이 지역의 지리적 조건도 중요하다. 순천만과 광양만 일대는 해상 교통과 내륙 교통이 만나는 곳이었다. 바다를 통해 물자와 사람이 들어오고, 내륙으로 연결되는 길목에는 산성과 방어 거점이 자리했다. 마로산성, 해룡산성, 검단산성, 고락산성 등은 순천만 일대의 주요 산성으로 거론된다. 이 산성들은 단순한 방어 시설이 아니라, 항구와 내륙을 연결하는 교통로를 통제하는 군사적 거점이었다.

특히 해룡산성은 견훤과 관련된 전승이 전해지는 곳이다. 현지 전승에는 견훤이 이곳에서 도움을 받아 토성을 쌓았다는 이야기가 남아 있다. 이러한 전승을 그대로 역사적 사실로 단정할 수는 없지만, 적어도 순천 일대에서 견훤의 활동이 강하게 기억되었음을 보여준다. 또한 해룡산성은 순천만 안쪽의 항구와 연결되는 위치에 있었기 때문에, 해상 세력을 장악하기에 적합한 장소였다.

견훤이 이 지역에서 세력을 키울 수 있었던 이유는 몇 가지로 정리할 수 있다. 첫째, 그는 해적 소탕을 통해 실전 경험을 쌓았다. 신라 말 중앙 정부의 통제력이 약화된 상황에서, 실제 전투 능력은 지도자의 중요한 자산이었다. 견훤은 해상 방어 임무를 수행하면서 군사적 명망을 얻었다.

둘째, 항구와 해상 교통로를 장악하면서 경제적 기반을 마련했다. 순천만과 광양만 일대는 대당·대일 교역과 관련된 흔적이 남아 있는 지역이었다. 이곳에는 중국계 유물과 해상 교역의 흔적이 확인되며, 마로산성 일대도 교역 거점으로 기능했던 것으로 보인다. 견훤은 이러한 해상 교통망을 통해 물자와 인력을 확보할 수 있었다.

셋째, 지역 호족들과의 결합이 이루어졌다. 견훤은 혼자 힘으로 세력을 만든 것이 아니었다. 순천과 남해안 일대에는 이미 독자적인 기반을 가진 호족들이 존재했다. 견훤은 이들과 관계를 맺고, 때로는 군사적 보호자 역할을 하며 자신의 세력 안으로 끌어들였을 것이다. 박영규 가문과의 관계는 그 대표적인 사례로 볼 수 있다.

넷째, 그는 정치적 명분을 활용했다. 견훤은 뒤에 백제의 재건을 내세우며 세력을 확대했다. 서남해와 호남 지역은 옛 백제의 기억이 남아 있던 공간이었다. 신라 말의 혼란 속에서 “백제의 재건”이라는 구호는 단순한 과거 회상이 아니라, 신라 중앙에 불만을 가진 지방 세력을 결집시키는 정치적 언어가 될 수 있었다.

이처럼 견훤의 남해 지역 장악은 단순한 군사 점령이 아니었다. 그것은 해적 소탕을 통한 군사적 공로, 항구와 교역망을 통한 경제적 기반, 지역 호족과의 결합, 그리고 백제 부흥이라는 정치적 명분이 함께 작용한 결과였다. 견훤은 신라의 장수로 출발했지만, 서남해에서의 경험을 통해 신라의 명령을 수행하는 인물을 넘어 독자적인 세력의 중심으로 성장해 갔다.

견훤에게 남해 지역은 그가 군사적 능력을 증명한 무대였고, 지역민과 호족의 지지를 얻은 기반이었으며, 훗날 후백제를 세우기 위한 첫 정치적 토대였다. 상주 가은에서 태어난 견훤이 후백제의 왕으로 나아갈 수 있었던 길은 바로 이 서남해의 바닷길과 산성, 그리고 그곳의 인재들 사이에서 열리고 있었다.